|
ХОЗЯИН ЧЁРНОГО ЛЕСА
|
- Задержите его, я вытащу принцессу! - крикнул Зидан, разбегаясь по наклонной стене зала. К его ужасу, из стены под его ногами выплеснулись ожившие древесные корни и попытались ухватить вора за ноги.
- Задержать его? - замогильным голосом спросил Виви. - Цветок не сдвинется с места, он растет там. А Хозяин Леса - не один цветок. Он повсюду.
- Т-то есть? Это - тоже он? - выкрикнул Зидан, отмахиваясь кинжалами от тянущихся к нему корней. За спинами Штейнера и Виви вдруг тоже ожили корни и сплелись заново, уже по-другому, закрыв проход, через который они вошли. Штейнер бросился к корням и стал их дергать и трясти:
- Бесполезно! Тут корни в бревно толщиной! Это он нас задержал!
- Цветок хищно вздохнул снова "Х-у-у-х-у-у... Х-у-у"
- Так-к. М-м-да. Цве... цветок... - Зидан оставил тянущиеся из стены корни и ринулся к ближайшему могучему корню-щупальцу, а то само понеслось к нему навстречу; не дожидаясь, пока острый конец прошьет тело вора насквозь, Зидан вскочил на щупальце верхом и сразу же почувствовал, что возносится в воздух. Щупальце мгновенно загнулось внутрь, пытаясь сбросить Зидана; тот сунул кинжалы в ножны, ухватился за протянутый к нему конец щупальца, повис на нем, как на турнике, и спрыгнул на основание щупальца, "плечо", рядом с огромным цветком, раскрывающим и закрывающим свою пасть, примерился и ударил кинжалом в тело чудовища. Бац! Кинжал отскочил от толстенной, одеревенелой, словно бы бронированной кожи, не оставив на ней ни царапины.
- Делайте же хоть что-нибудь! - завопил Зидан Виви и Штейнеру, которого в следующую секунду смело с "плеча" монстра страшным ударом другого щупальца и отбросило далеко к стене. Зидан сильно ударился плечом о стену и сполз на пол. Хоть кинжалы-то остались у него, и то хорошо, меланхолично подумал он.
Виви и Штейнер ожили. Штейнер поднял палаш и с ревом: "За принцессу!"
кинулся на Хозяина и нанес могучий удар по легко летящему навстречу щупальцу. Хрясь! С тем же результатом он мог бы ударить палкой по каменной стене, или, еще лучше, по корпусу несущегося на него локомотива; раздался звон удара, и меч вылетел у рыцаря из рук, а сам Штейнер с очень удивленным лицом упал навзничь и лишь нашел в себе силы перекатиться в сторону, когда щупальце ударило в переплетенные корни пола там, где он только что был, и те разлетелись мокрыми кусками в стороны. Щупальце уже на излете ударило рыцаря по спине, и тот, поднявшийся было, снова упал, уже ничком.
Виви рванулся вперед, выставив перед собой посох. Тот вдруг ожил; по выросшим за ночь на посохе узорам пробежали сначала мелкие искры, потом зазмеились белеющие на глазах струйки пламени; перед концом протянутого к Хозяину посоха снова, как когда-то на сцене "Примы Висты", казалось, целую вечность назад, возникла белая искра, завертелась и стала сматывать на себя другие искры - все так же, как тогда, но больше, сильнее. За какие-то секунды искра превратилась в мохнатый, неистово вращающийся огненный шар размером, и, судя по усилию, с каким удерживал его маг, весом - с хороший булыжник.
- Фира! - сказал Виви незнакомым сильным голосом.
Маг поднял огненный шар, толкая его в воздухе посохом, как теннисный мяч ракеткой, и с силой послал в сторону Хозяина.
За те доли секунды, что летел шар, цветок с пастью быстро свернулся снова в огромный, светящийся изнутри бутон... и за тем шар разбился о поднятые в воздух и сомкнувшиеся под потолком пещеры щупальца. Монстра охватило желтое пламя, расплеснулось в стороны, как-то быстро разбежалось по всему вытянувшемуся вертикально телу Хозяина и растрепавшееся назад.
Зидан, поднимавшийся на ноги, замер, и замер Штейнер, приподнявшийся с натугой и шаривший по полу в поисках меча. Сколько-то времени им казалось, что чудовище сгорит, как свечка; затем щупальца в огне опустились, и снова раскрылся нетронутый цветок, такой же прекрасный, как и раньше. Огонь погас и рассыпался тухнущими искрами, не нанеся видимого вреда Хозяину, и Зидан ощутил разочарование. Ни ловкость вора, ни сила рыцаря, ни волшебство мага не смогли нанести чудовищу хоть какой-то урон, а сами они были не в самом лучшем состоянии уже после первых его ударов.
"Х-у-у-х-у-у... Х-у-у" - Хозяин Леса поднял щупальца и повернулся на своем насесте... или стволе, скорее. Что он делал? Вероятно, он не чуял для себя какой-то особой опасности, но все же осознал свою ошибку - надо было не пускать пришельцев к себе, в святая святых, надо было напустить на них своих жутких, похожих на луковицы миньонов, - и теперь он хотел приобрести себе дополнительные преимущества. Светящиеся желтым пыльцевые мешки на тычинках вдруг вздулись, зацвели узорами на боках, как три маленьких светящихся глобуса, и Зидан замер в ужасе:
- Виви, Чугунка! Берегитесь! Не дышите! Это...
Мешки лопнули, и миллионы крошечных светящихся капель хлынули в воздух. Зидан понял, что ошибся, но все равно, это было опасно, очень опасно, и на этот раз он был слишком близко, и уходить ему было некуда.. Прежнего кислого запаха не было, только красивое светящееся облако рассеялось по пещере.
У Зидана вдруг защипало в глазах, он стал тереть их тыльными сторонами рук - пощипывание перешло в жгучую боль, и Зидан был вынужден со стоном выронить кинжалы и зажмуриться. Ощущение было примерно то, как если бы глазные яблоки выдергивали раскаленными и смоченными вдобавок в крепком уксусе щипцами; темнота была при крепко зажмуренных глазах почему-то не полной, вокруг прыгали злые солнечные пятна. Зидан заметался на месте, прижав руки к глазам. Через полминуты он сообразил, что, во-первых, он сам грозит нанести своему зрению еще больший урон, выдавив себе глаза большими пальцами, а, во-вторых, Хозяин Леса жив и он где-то рядом, и глаза еще можно промыть, а вот оторванную голову назад не приставишь.
Превозмогая боль в глазах, он раскрыл левый глаз - и тут же закрыл, потому что ровным счетом ничего хорошего в мире на данный момент не было. Хозяин Леса был по-прежнему жив и силен, и он вытянул одно щупальце по полу и тащил к себе, к прекрасному цветку и жадной пасти в его центре за ногу Штейнера, а тот даже и не сопротивлялся, тер глаза стальными рукавицами и вяло ругался. Меч его лежал в стороне. Виви стоял там же, где и раньше, у закрывшегося входа, наращивая на конце посоха, который он держал одной рукой, а другой закрывая лицо, - новые огненные шары и с силой пуская их в полет к телу чудовища, но вредили они Хозяину еще меньше, да и тот соображал, что делать - разбивал волшебные шары еще в полете меткими ударами щупалец. Видно было, что маленький маг устал, вложив все свои силы еще в самое первое заклинание и теперь едва держится на ногах, а сами шары были много меньше того, первого. Зидан с отчаянием зажмурился и рухнул на колени. Они проиграли.
Виви опустил посох, с ненавистью уставившись слезящимися глазами на радостно содрогающуюся тушу Хозяина и пылающий недвижный цветок в центре. Маг стоял дальше от монстра, вовремя закрылся руками и потому получил куда меньшую дозу слезоточивой пыльцы, чем вор и рыцарь, - но и ему было трудно удерживать отчаянно болевшие глаза открытыми. Сил на новые заклинания не было. Он выпустил посох и закрыл глаза.
Если это смерть, то как раз ее время.
- Парни, да вы везунчики. Если бы не Зидан, вы были бы уже покойничками. - знакомо сказал откуда-то издалека голос, которому здесь не было места.
- Нет, господин Бланк. - ответил маг. - На этот раз вы неправы. Теперь мы уже покойники... На этот раз вы меня уже не вылечите.
- Да что ты несешь такое! - заорал уже прямо над ухом голос Бланка, которому здесь не было места. Бланк тряс Виви за плечи:
- Маг! Виви! Очнись! Вот тебе глазные капли, если надо, только приходи в себя! - Бланк силой оторвал руки Виви от лица и вытряхнул тому в черноту между полями шляпы и воротником чуть не половину очередного хрустального флакончика. Маг открыл глаза и заморгал:
- Не болит!
- ДА! - заорал в ответ Бланк. - Зидан, черт тебя побери, что ты делаешь?! Подъем! Очнись!
Слепой ухватил своего хвостатого товарища обеими руками за кружевной воротник и ремни кинжальных ножен, поставил на ноги и сунул в руки флакончик. Зидан трясущимися руками закапал себе лекарство в воспаленные глаза и облегченно закрыл их.
- Черт, Бланк, ты как раз вовремя.
- Черт, Зидан, вот это ты как раз невовремя. - ответил Бланк, яростно колющий мечом щупальце, обвившееся вокруг ноги Штейнера и подтащившее тело рыцаря чуть не к самой пасти. Хозяин насторожился, видимо, почувствовав присутствие кого-то нового, отпустил Штейнера, приподнял легшую было на лепестки нижнюю тычинку, и похожий на узорчатый глобус пыльцевой мешок снова вздулся.
- БЛАНК! Нет! - заорал Зидан.
Мешок лопнул, Бланка окутало светящееся облачко, на этот раз небольшое - но на одного человека его вполне хватило. Штейнер, не открывая глаз, проворно отполз в сторону.
- Зидан, чего ты орешь? - спросил из сияющего облака Бланк.
- Ты... Пыльца же!
Бланк повел рукой в воздухе.
- Ну, пыльца. Ну и что?.. А, вон что у вас с глазами было!..
Зидан открыл рот и закрыл. Слепому, чьи незрячие глаза много лет назад навеки скрыла кожаная повязка, тайное
оружие Хозяина было глубоко до фени. Опасаться потери зрения Бланк уже давно не мог.
Бланк отскочил от явно недоумевающего Хозяина и стал тормошить Штейнера:
- Вставай, сукин сын! Подъем, капитан, с тобой говорит твоя мама! Зидан, отдай глазные капли, ему надо глаза промыть!
Зидан швырнул флакончик Бланку и аккуратно обошел сгибающего щупальца Хозяина стороной.
- Бланк, нашел приключений на свою голову! Чего тебе здесь надо? Его ни меч, ни магия не берет.
- Я вас, дураков, не бро... ЧТО? Что его не берет?
Тут оба были вынуждены практически синхронно отпрыгнуть назад, поскольку Хозяин резко ударил вперед щупальцем. Острие снова ушло в пол, разбросав по нему куски вырванных из земли и раздробленных ударом корней.
"Х-у-у-х-у-у-ху!"
- Ничего его не берет! - заорал Бланку в ответ Зидан.
- Так что я здесь тогда делаю?! - в ужасе переспросил Бланк. - Помру с вами за компанию, да?
- Нет, - зашептал сзади Виви, несколько пришедший в себя, - не надо так говорить. Сейчас я... отдохну... - он устало опустился на землю.
- Магистр Виви истратил все силы на заклинания. - пояснил поднявшийся на ноги Штейнер.
Все четверо сбились в кучу у бывшего входа, так же плотно закрытого, как и раньше. Бланк, видимо, спрыгнул через одно из верхних "окон". Напротив метался Хозяин; до стен щупальцами он не доставал, запасы слезоточивой пыльцы израсходовал и, возможно, измышлял сейчас какую-то новую подлость.
- Если дело только в нашем волшебнике, то это не проблема! - выкрикнул Бланк, доставая из кармана новый пузырек, желтый, с тонким горлышком. Он выдернул крошечную пробочку и сунул пузырек Виви.
- Выпить? - поднял глаза маг.
- Нет! Нюхай! - рявкнул Бланк.
Виви послушно втянул в ноздри (если они у него были) воздух над пузырьком.
- Не так много! - возмутился слепой, отбирая пузырек у застывшего мага.
- Что, дорогое средство? - участливо спросил Зидан, вжимаясь в стену и сторонясь взмахнувшего у него перед лицом щупальца Хозяина.
- Нет, дешевое! Эфир этиловый!
- Но какой от него толк? Восстанавливает магические силы, что ли? Ты себя хорошо чувствуешь?
Ответил не Бланк, а Виви:
- Прекрасно. Я отлично себя чувствую. Капитан Штейнер?
- Я... э... в норме. - ответил Штейнер, также прижавшийся к стене спиной.
- Меч! Волшебный меч, как вы и говорили, капитан Штейнер! Берите меч! - взял в свои руки инициативу маг. Эфир почему-то помог; от прежней слабости Виви не осталось и следа.
- Э... я попробую. - ответил рыцарь. Он пригнулся, расставил руки, резко прыгнул вперед, сцапал с пола палаш и отскочил назад. Виви поднял посох и забормотал.
Зидан понял, что это какая-то новая магия. Узор на посох сам собой засветился глубинным темно-синим цветом неба ближе к вечеру, когда закат не разольется еще апельсиновым пламенем на пол-небосклона; от мага пахнуло холодом, как из открытого погреба-ледника. На посохе появилась отчетливая изморозь, быстро превратившаяся в самый настоящий лед.
Штейнер нерешительно поднес меч к посоху Виви, маг тронул палаш концом посоха - и холод потек с посоха на меч. Зидан знал, что так не бывает - но именно так это выглядело, как если бы подкрашенную синькой воду лили из одного стакана в другой. Морозные узоры расцветили серую сталь по всей ее длине, посеревшие от одного дуновения запредельного холода крестовина и первая треть клинка быстро скрылись под толстым слоем инея, обвисшего с палаша бородой и переползшего даже на стальную рукавицу рыцаря, сжимавшую рукоять; Штейнер вздрогнул, но удержал меч. А ледяная стужа продолжала течь с посоха, палаш вибрировал в руках Штейнера, будто пытаясь вырваться; Зидан сжался - от меча шло дуновение такого полярного мороза, какой не бывает в самую лютую зиму. Наконец, меч совершенно исчез под инеем; Штейнер держал в руках снежно-белую ледяную копию своего прежнего оружия; колдовской лед светился изнутри, и от него шел густой, хоть топор вешай, пар, как из холодильника. Виви отнял от меча посох.
Хозяин Леса замер, предчувствуя, видимо, недоброе. Наступила мертвая тишина, от которой все присутствующие успели уже отвыкнуть. Штейнер с ледяным мечом в руках сделал шаг и другой вперед. Щупальца согнулись, чуть не скручиваясь в кольцо у самого тела Хозяина; все четыре пики на концах щупалец были выставлены вперед, к Штейнеру. Тот на негнущихся ногах, держа заколдованный дымящийся меч на максимальном расстоянии от лица, нес его к врагу. Тихо. Рыцарь с волшебным мечом и чудище, как в сказке. Кто выдержит дольше, чьи нервы сдадут раньше?
"Х-У-У-Х-У!!!"
Нервы сдали у Хозяина - если они у него были, конечно. Пики рванулись вперед, с зловещим шелестом вспоров воздух. Штейнер выставил вперед ледяной меч. Виви закрыл глаза, Бланк и Зидан вытянулись вперед, ожидая самого худшего.
Раздался удар... а затем хрустальный звон. Зидан и Бланк переглянулись, Виви открыл глаза:
- Что это было?
Повод для недоумения был у всех, включая Хозяина - в последнюю минуту его жизни. Жуткие пятиметровые щупальца укоротились втрое, вместо них Хозяин размахивал в воздухе бескровными обрубками, пол был усыпан каким-то битым стеклом или чем-то подобным, и среди кусков этого битого стекла билось щупальце само по себе, отрубленное... нет, отломанное. Оно извивалось, чуть не завязываясь в кольца, и около обрубка теряло вовсе цвет и вид живой плоти, более походя серо-прозрачным надломом на грубо разбитый камень или стекло...
Лед.
И "битое стекло" было кусочками льда - замороженной одномоментно плоти Хозяина, затвердевшей при едином прикосновении абсолютного нуля, что жил теперь на лезвии ледяного палаша.
"Х-у-х-у-у-у!" - сказал Хозяин Леса словно бы жалобно-растерянно, и это были вообще последние звуки, которые он издал в своей жизни. Штейнер с гиканьем рванулся вперед и обрушил оледенелый меч на алый цветок. И снова раздался звон.
В воздух взвилась целая туча серой и кровавой ледяной пыли, и разлетелись в воздухе какие-то мерзлые обломки, и, когда пыль осела, - цветок исчез. И исчезли обрубки щупалец. И исчез весь почти весь мгновенно убитый ударом волшебства Хозяин - только разбитая, быстро погружающаяся в вязкой земле под собственным весом глыба серо-бурого льда - перед кашляющим и чихающим рыцарем, в руках которого остался обычный клинок - старый знакомый палаш из остуженной, но целой и сохранной стали.
"ВУУУУУУ!" - запело словно бы множество голосов вокруг. Пещера сотряслась - кто ли слышал о землетрясении в этих краях? С потолка посыпалась земля и какие-то кусочки коры; из земли - от ног Штейнера начиная и разбегаясь волной вокруг - выплеснулись натянувшиеся и лопнувшие древесные корни. Жуткий хорал вокруг затих, и... Хозяина больше не было.
- УРА! - разорвал тишину крик Зидана. - Ура! Пацаны, мы это сделали! Мы убили Хозяина Леса! - он огляделся. - Да чего вы такие унылые! Мы же победили! Гарнет! - он кинулся к спеленутому в дальнем конце пещеры телу принцессы и принялся рвать запутанные черные лозы.
- Моя принцесса, держитесь, пожалуйста! - завопил Штейнер. Он, Виви и Бланк тоже подбежали к телу Гарнет. Бланк, в свою очередь, заорал на Зидана:
- Лекарство! Лекарство ей дай!
- С ней все в порядке? - невпопад спросил Виви.
Зидан спустил спящую Гарнет с возвышения на землю, сел и уложил ее голову себе на колени, копаясь в карманах в поисках заветной бутылочки. Милый рот девушки был закрыт, причем не просто закрыт - челюсти крепко стиснуты; она еле дышала. Несколько страшных секунда Зидану казалось, что ему придется расжимать зубы Гарнет при помощи кинжала - но, во-первых, Штейнер убьет его на месте, а, во-вторых, Зидан бы и сам этого бы никогда не сделал. Ему все же удалось влить несколько капель лекарства в рот Гарнет, она закашлялась сквозь сон, расжала зубы - Зидан тут же вытряс ей в рот всю бутылочку.
- Принцесса же захлебнется, идиот! - завопил на него Штейнер.
Позади рыцаря раздался какой-то шум, а затем настоящий грохот; все обернулись и увидели, что глыбы серого льда на месте покойного Хозяина уже нет, как и большей части битого "стекла" вокруг. В центре пещеры как-то сама собой образовалась круглая и безобидная на вид воронка пяти-шести метров в диаметре, и все четверо только и успели заметить, как отрубленное щупальце ледяным замороженным концом вперед сползает в зияющую черную дыру в центре этой воронки, сметая перед собой ледяной мусор. Оно с секунду балансировало на краю метровой дыры и, наконец, скатилось вниз. Зидан оставил Гарнет Штейнеру, медленно подошел к краю дыры и глянул вниз. Тишина.
- Ну и что там? - спросил Бланк.
- Ничего не видно. - сказал Зидан, заглядывая в бездонный колодец с неровными, глубоко прочерченными по вертикали стенками, которые быстро терялись в густом мраке. Колодец мог быть и пяти метров в глубину, и пятидесяти, и больше... Точно больше, поскольку снизу раздался наконец-то далекий шум падения щупальца, сорвавшегося с края не менее полуминуты назад.
Штейнер кинулся к спящей принцессе и поднял ее на руки.
- Никому не будет позволено ее трогать. - заявил он.
- М-м-да. - согласился Зидан, прислушиваясь. - Что-то мне здесь... э... не нравится... - он подобрал кусок льда и кинул в колодец.
Льдышка обо что-то громко ударилась совсем неглубоко; Зидан и Бланк переглянулись, и их опасения подтвердил ответ из колодца. Неприятный, скребущий звук, точно ножом по стеклу.
- Божечки мои, что там еще? - застонал Бланк.
Зидан отскочил от колодца и выхватил кинжалы, ожидая самого худшего - что замороженные и разбитые куски монстра ожили и сраслись сами собой. Но он, к счастью, на этот раз был неправ. На белый свет из колодезной тьмы выползло непонятное существо. Жук, паук... или еще один злобный цветочек, на сей раз ходячий.
Хилое изогнутое тельце кое-как удерживалось на двух широко расставленных в стороны, кривых, очень тонких, заострявшихся к концу ножках, вес делился между объемистой головогрудью и плоским буро-зеленым брюшком. Были у этого перекрюченного паучка цвета жухлой травы и не больше метра ростом - и верхние конечности, одна лишь пара точно таких же, как и ножки, кривых и острых растопырок, загнутых, как у богомола. Голова, или, вернее, передняя часть головогруди, представляла собой невнятную буро-зеленую массу, как уродливая, нелепо разросшаяся, но вполне симметричная картофелина с глазками и, увы, довольно опасными на вид, разведенными в стороны хелицерами. А на загривке у паука рос цветок. Точнее, весь загривок и вообще почти вся головогрудь и представляли собой этот цветок - махровый, грязно-красный, нечто вроде огромной растрепанной и пыльной гвоздики; голова выглядывала из-под этого цветка, как львиная из мощной гривы. Не насекомое, не зверь, не растение - что-то промежуточное.
Зидан убрал кинжалы в ножны.
- Ха, а я еще боялся. - усмехнулся он. - И это чучело нам угрожает?
Паучок развел передние ноги в стороны и зашипел.
- Его толкни - рассыплется. - сказал Зидан, отворачиваясь. И тут же он был вынужден повернуться к колодцу и пауку, потому, что услышал, что из колодца, толкаясь и отпихивая друг друга, лезут еще двое пыльногвоздичных пауков уже крупнее первого, а за ними в колодце возится и пытается ухватиться за край четвертый, настоящий гигант ростом чуть не со Штейнера.
- Да их тут четверо! - сказал Зидан, заново вынимая кинжалы. - Придется разби... - в колодце послышалось шарканье и скрежет по меньшей мери сотни ног карабкающихся вверх пауков. - Нет, знаете, люди, лучше пойдем-ка отсюда... И... э... побыстрее.
Штейнер со спящей принцессой на руках огляделся, нашел лунно светящуюся дыру в стене чуть ниже других и быстро вскарабкался на ее край. Бланк кинулся за ним и помог поддержать принцессу:
- Бежим! - Чего вы ждете!
Зидан и Виви со всех ног бросились к "окну"; слепой сверху подал им руки и кое-как помог подняться наверх. К этому моменту в пещере шипели и потрясали передними ногами уже десятка три гвоздичных пауков всех размеров - и первый, к несчастью, был самым мелким. Более того, пауки продолжали прибывать, и в утроенном количестве - да каком там утроенном, осыпающийся колодец расширился в несколько раз, и из него лезли пыльногвоздичные пауки один другого страшнее. Особо больших, то есть больше трех метров, среди них не было... но это был тот случай, когда страшно не качество, а количество.
Зидан последний раз оглянулся и последовал за товарищами в лесную ночь.
|
|
