|
Вальс в облаках
|
Горы медленно, неохотно гасли в кремовой завесе густо затянутого Туманом горизонта. Их синие вершины одна за другой бледнели и погружались во всеобщую белизну, которую не одолевали лучи жаркого весеннего солнца. Истаяла и скрылась белопепельным покровом метеобашня, и ее миролюбивый сторож со своим кофе, и странные сельчане исчезли вместе со своей деревней в теплоснежной мгле, и все исчезло, уступив место безводному облачному океану, залившему, как парное молоко, мир до небес. Воздушный корабль под грохот вконец изношенных двигателей шел в Александрию.
Штейнер стоял на четвереньках на верхней палубе и выл дурным голосом:
- Как я мог позволить этому случиться?! Что я наделал? Подозревал ли я, что дела примут наихудший оборот?... Как мог позволить я кораблю взлететь без моей принцессы? Как я гляну в глаза королеве Бране?
Зидан, откинув крышку люка на носу, обошел рыдающего Штейнера на безопасном расстоянии, брезгливо кривясь, и наконец мрачно поинтересовался:
- Ты тут чего финты выкидаешь? Чуть без нас не улетел.
- Это потому, что... - начал плачущим голосом Штейнер, - команда корабля не...
Тут до него дошло.
- ТЫ! - завопил рыцарь, мгновенно переходя в вертикальное положение. - Где моя принцесса?
- В машинном отделении. - любезно проинформировал его Зидан. Штейнер ринулся в люк. Он немедленно зацепился доспехами и с жестяным звоном завозился в узком лазе.
- Дай припинаю, авось пропихну. Не возражаешь? - широко улыбаясь, предложил Зидан. Штейнер развернулся в люке и ткнул в сторону весело глядящего на него сверху вниз вора пальцем.
- Она на корабле, и это очень хорошо. Потому, что корабль идет прямо в замок. А тебя, друг мой, по прибытии повесят за похищение члена королевской семьи. Так что наслаждайся своей свободой, пока можешь.
С этими словами рыцарь, злорадно хохоча, исчез в люке.
- И тебе того же, мой чугунный друг. - оставил за собой последнее слово Зидан, уходя по покачивающейся палубе под тень необъятного баллона, где блестела чистыми стеклами корабельная рубка.
По сторонам мерно грохотала начищенная работой до блеска пара стальных колес в человеческий рост; с них мерно и быстро убегали наверх, к ревущим пропеллерам тяжелые, туго натянутые цепи, передавая мощь беснующейся под палубой машины в буйство пропеллеров и стремительный бег корабля сквозь снежный океан облаков.
- Итак, мы возвращаемся. - рассудил вслух Штейнер. - Вот уж обрадуется королева Брана. Однако, - нахмурился он, - все таки этот бандит оказал нам некую помощь. Совсем незначительную. Но с моей стороны будет очень достойно подействовать к его пользе. Например, подать прошение о замене ему казни пожизненным заключением.
Он помолчал, очень довольный собственным благородством.
- Однако, как нехорошо повела себя команда. - добавил он. - Надо будет последить за ними, не задумали ли чего. Это мой долг как рыцаря. А это еще что?
Корабль тряхнуло, трап под ногами Штейнера накренился. Рыцарь рухнул, не впервые за последние дни ушибив себе все, что только можно. Только он собрался выругаться - в поле зрения появилась принцесса Гарнет Тил Александрос.
- Моя принцесса! - радостно вскрикнул капитан.
- Спокуха, Штейнер. - буркнула ее высочество Гарнет Тил Александрос XVII, ловко перескочила через перегородившую проход бронированную рыцарскую тушу и скрылась в светлом квадрате люка.
- Корабль разворачивается! - заорал на ухо Штейнеру Виви, тоже перескочил через него и полез в люк следом за принцессой.
- Что-о?
Да. Именно так. Гигантские, обтянутые темно-рыжей парусиной рули за баллоном аэростата дрогнули и неспешно стали поворачиваться налево. Двигатели запели на другой ноте. Правый пропеллер ощутимо замедлил свое вращение, зато лопасти левого с свистом слились в сплошной светлый круг. Корабль чуть наклонило набок, и Штейнер, высунув голову из люка, смог очумело наблюдать, как мутный среди сливочных небес солнечный диск, светивший все время с левого борта, довольно быстро переплывает через корму, блеснув через стекла рубки, на борт правый.
В нескольких десятках километров от корабля, где из туманных бездн вздымалась последняя темная глыба отбившегося от прочих горных вершин пика, стоял кто-то на крошечном уступе, вперясь нечеловечески зоркими глазами в горизонт. С такого расстояния увидеть ничего было нельзя, но он видел хорошо, как поворачивался корабль. Красные сияющие пятна без зрачков и радужки во тьме под полями потрепанной шляпы сошлись в щелочки. Ветер шевелил иссиня-черные перья. Черный молча шагнул с уступа вперед и рухнул в туман, и некому было услышать, как развернулись и захлопали огромные крылья.
- Т-т-т-т... - поперхнулся Штейнер, заскакиваю в рубку. Зидан вовсю вертел штурвал, быстро-быстро поддевая светлые отполированные множеством касаний ручки колеса слева и толкая их справа вниз. Летные приборы вокруг дрожали стрелками, солнце светило уже где-то по правую руку.
- Что, что-то в горло попало? - мирно спросил Зидан.
- Ты наглый дурак! - обрел дар речи Штейнер. - Немедленно верни судно на прежний курс!
Зидан удивленно вздернул брови.
- Это зачем?
Штейнер с ревом ринулся на него. Зидан ловко отпрыгнул в сторону. Штейнер пронесся мимо, круто развернулся - тесная рубка не предполагала таких маневров - кинулся снова. Зидан легко прыгнул в высоту, уцепился за верхнюю балку хвостом и повис.
- Убью! - завопил Штейнер. Капитан не сразу сообразил, что в рубке кроме него с Зиданом есть кто-то еще. В приоткрытую дверь незаметно просочилась дородная фигура в фиолетовом сюртуке и остроконечной шляпе и теперь глядела на вора и рыцаря немигающими желтыми пятнами глаз.
- Это все он виноват. - быстро сказал Штейнер, указывая незнакомому Черному Магу на Зидана. Затем обратился непосредственно к хвостатому противнику:
- А тебе я голову оторву!
Зидан показал ему кукиш, поглядел по сторонам:
- Ого, кажись, мы всю команду на ноги подняли.
Штейнер вздрогнул. Черные Маги со всего корабля, их было шесть или семь, окружили рубку и сонно и безразлично смотрели внутрь. Рыцарь почесал в затылке.
- Они же ни на что не обращали внимания раньше... Ладно. Вот этот негодяй, который там висит, все затеял и во всем виновен. Я приношу свои извинения. Не могли бы вы подождать, пока я приму надлежащие меры, арестую его...
- Достань сначала! - весело выкрикнул Зидан сверху.
- Арестую его и верну корабль на надлежащий курс. - спокойно закончил Штейнер.
Эти слова он произнес, глядя в сторону Зидана, когда же оглянулся, увидел, что никто из магов его не слушает и вообще на него не смотрит. Маги как по команде повернулись к носу гондолы, к Кинжал и Виви, а девушка и маленький маг беспокойно смотрели на них.
- Что происходит? - спросил изменившимся голосом Штейнер, почуяв неладное. Зидан спрыгнул со своей балки и встал рядом с ним.
С свистом разорванного воздуха из белого облачного моря вырвалась черная тень, взмыла свечой вверх, замерла над кораблем на мгновение, расправив огромные крылья, огненным взглядом созерцая всех собравшихся на палубе, затем ринулась вниз и спустя какие-то мгновения оказалась на носу. Подошва тяжелого сапога придавила крышку люка; Кинжал отпрянула назад, к рубке. Виви сел на доски палубы: над ним возвышалась темная громада, закутанная в тяжелую темную ткань, расшитую странными знаками, и черные остистые перья. Под огромными полями непомерно высокой шляпы вспыхнули алые глаза.
- Кажется, мы влипли. - озвучил всеобщую мысль Зидан.
У пришельца был превосходный слух.
- Правильно. - сказал крылатый маг сочным, превосходно поставленным басом, играя мускулами на могучих руках. - Вы влипли. Я - Черный Вальс номер три.
Черный Вальс сделал шаг вперед, еще один. Он был гораздо выше ростом, чем любой из встреченных Зиданом людей, сложен не в пример собратьям очень хорошо, настоящий атлет, четырехметровые раскинутые крылья с рядами отливающих металлом черных перьев. Под полями шляпы темно, только глаза как угли в печке. Гигант. Такой и безо всякой магии разорвет хоть бы и Штейнера голыми руками, как цыпленка. Вальс качнул головой из стороны в сторону, разминая шею - интересно, кости у него там есть? - сжал кулак, распрямил пальцы - только костяшки хрустнули. Виви отполз назад - Вальс смотрел на него.
- Итак, вот кто убил Второго Вальса. Дурак с мечом, обезьяна и маленький ребенок. С тебя, пожалуй, и начнем.
Виви отполз еще немного назад.
- Вы все передо мной никто! - рявкнул Вальс вдруг, раскинув руки широко. - Принцесса, стоять на месте. Не двигаться, пока я их убью!
Черные Маги двинулись. Они обступили Виви, поглядели безразлично и прошли дальше, встав вдруг живой стеной перед Черным Вальсом. Вальс захохотал.
- И вы туда же! Вы его защищаете, что ли? Что вы понимаете? Вы - безмозглые куклы! Прочь с дороги!
Маги стояли молча. Перед огромным крылатым волшебником они казались совсем маленькими и беспомощными. Но ближайший к Вальсу поднял руку, и Зидан увидел, как в ладони собираются из воздуха бесчисленные искры, сматываясь в огненный клубок. Знакомое заклинание.
- Уж не посмеете ли сразиться с Черным Вальсом? - зарычал гигант. - Я - сказал - прочь - с дороги! ПРОЧЬ!
Маги упрямо двигались вперед.
Вальс молча выбросил вперед руку, кончики пальцев вспыхнули белым, и к середине ладони от них стянулись яркие линии, стянулись в плотное тельце-огонек. В протянутой длани с хищно согнувшимися пальцами с почти неразличимой быстротой металось нечто вроде белосияющего раскаленного паука о пяти тончайших ножках, сотканного из черт и точек невыносимо яркого света, беззвучно завывая от боли собственного существования. Третий Черный Вальс поднял ладонь перед собой, неспешно повернул и легко толкнул существо в воздухе, и оно рванулось вперед, оторопевшим магам навстречу, а позади сомкнулись гигантские крылья, надежно закрыв чародея броней из черных перьев.
- Что там такое? - спросил Моррид, сторож с метеобашни, вооружившись видавшей виды подзорной трубой и изучая белопенный горизонт сквозь ее стекла.
- Давай сюда, дед, ты же не видишь там ничего! - возмутился у него за плечом братец Рай.
- Мне! У меня зрение лучше! - возразила сестра, дергая Моррида за другое плечо.
- Заткнись, чудо-юдо одноглазое! У тебя смотреть туда нечем. - выкрикнул брат, чтобы тут же получить мощный тычок под ребра.
Поскольку Рай был временно выведен из строя, Моррид передал трубу его сестре. Та тут же прижала окуляр к единственному глазу.
- Вижу только черную точку. - бодро сообщила она. - Говоришь, корабль разворачивается?
Моррид забрал у девушки трубу и вгляделся сквозь прибор вдаль.
- Да, идет на юго-восток мимо гор. - неторопливо сказал он. - Рули у них повернуты. Что-то там происходит на палубе... Ох!
- ЧТО ТАМ? - в один голос вскрикнули брат и сестра.
- У них там что-то взорвалось!
Паук вспыхнул, разбился тысячей огненных нитей, и все вокруг заволок стремительно растущий шар взбурлившего резво пламени и дыма, вспыхнуло ало-оранжевыми языками, будто открылись заслонки в исполинской дьявольской печи. Дыхнуло жарко, и Черных Магов в мгновение смело рассыпавшимся по сторонам неистово-желтым огненным вихрем. Чуть мелькнули в воздухе пухлые тела, тут же рассыпавшиеся в лоскутья пустыми тряпками, вспыхнувшими быстро и споро, как промасленная ветошь, кожаные шляпы разодрало по швам. Маги исчезли, сгорели в волшебном горниле, как сгорает всякая кукла, брошенная в печь злым владельцем. Словно рука великана схватила гондолу и дернула назад; объятые пламенем обломки дерева, канаты, тряпки полетели навстречу, в стекло рубки, а оно и само рассыпалось стеклянной крошкой, разбитое незримым ударом.
Пламя яркой паутиной брызнуло во все стороны, огненные струны, вытянувшись, зашарили там и здесь, подбирая все, что могло гореть, и тут же охватывая найденное пламенным покрывалом, по оба борта - раз, раз, раз! - рвались натяженные канаты, разламывались бочки, и летели в облака нескладные пузатые фигуры из разбитых ящиков. Виви с горловым стоном рванулся в разбитое окно рубки, Зидан и Кинжал молча ухватили маленького мага за руки. Было поздно, собратья его падали в Туман вместе с щепками, досками, догорающими обрывками канатов; полы сюртуков и поля шляп бились по ветру, толстые руки и ноги безвольно чертили в воздухе - не живые люди падали в облака, а мешки с тряпьем. И под полями высоких шляп была лишь чернота. Сколько было их? Пятеро-шестеро сгорели в огненном вихре перед лицом Черного Вальса, но без малого пять десятков, что были в бочках, кануло в молочной густоте Туманного океана, падая бессильно в неразличимой белоснежной завесе, где не различишь верх и низ, пока из ниоткуда не вылетят навстречу острые, как когти, вершины недобрых черных елей Злого Леса. Удар и темнота.
Черный Вальс, взмахнув крульями, вытянул руку вперед, и огненная паутина проворно смоталась под пальцы и погасла.
Корабль был пуст. Ни одного Черного Мага - лишь зависший на ветру Вальс, выскочивший на почерневшую от жара палубу Виви да трое его замерших спутников в рубке. Догорали обожженные канаты.
- Какая жестокость! - обрел дар речи Штейнер. - Как он мог так поступить?! Это возмутительно! Магистр Виви, подождите меня!
И, выдернув палаш из ножен, сломя голову кинулся за магом следом. Зидан помотал головой, вытащил кинжалы из ножен и с тоской посмотрел на матовые лезвия:
- Во люди-то. Снова драться... Кинжал, слушай меня.
Девушка недоуменно подняла голову.
- Через несколько минут мы будем у Южных Врат. - тихо объяснил Зидан. - И управлять кораблем придется тебе. Вообще-то еще не поздно назад повернуть. Если хочешь - поверни штурвал на пару оборотов, к вечеру будешь в Александрии. А хочешь - веди судно, как оно сейчас идет. Там Южные Врата, а за ними Линдблюм. На твой выбор... вот только корабль не разбей, я еще жить хочу.
- Постой, а как им... - начала Кинжал. Зидан вылетел через окно с хищно раззявленными осколками стекла в раме, прыгнул на закопченную палубу, перекувырнулся и оказался впереди и Штейнера и Виви, прямо перед Черным Вальсом. Рулевое колесо свободно вращалось по оси. Кинжал нерешительно приблизилась, остановила его и твердо сжала отполированные дубовые ручки.
Черный Вальс висел в воздухе, медленно взмахивая крыльями. Само собой, корабль в реве пропеллеров несся на юг, рассекая облачные волны, и на горизонте уже снова вставали синие вершины гор; Вальс замер на носу движущегося корабля, немного над палубой, и потоки ветра рвали черные перья. Глаза - узкие красные щели, под ними неразличимая тьма, но Зидан был готов поклясться, что Вальс улыбается презрительно.
- Что я хотел бы знать, - начал Зидан, боком выдвигаясь вперед, - каким образом он ухитряется лететь спиной вперед?
- ЗАЧЕМ?! - завопил Виви Черному Вальсу, - зачем ты их убил? Они же твои друзья! Они такие же, как ты... и я!
Вальс коротко рассмеялся, развел руками.
- Такие же, как я? Что это значит? Глупец. Я разве похож на рядового мага-солдата? Я - Черный Вальс номер три!
Штейнер с палашом в руках подбирался к Вальсу с другого фланга.
- Даже если они вам не друзья, то, что вы сделали - в высшей степени предосудительно. - заявил он.
Крылатый маг захохотал:
- Предосудительно! Тебя я, пожалуй, оставлю напоследок. Вы меня забавляете. Нечего беспокоиться о такой мелочи. Вместо потерянных сделают новых, и еще лучше.
- Кажется, ты что-то знаешь, чего не знаем мы. - бросил Зидан. - Что значит - маги-солдаты? Зачем в Дали делают кукол-магов и почему их возят на корабле в замок? Кто такие Черные Вальсы? Почему вы охотитесь за Кин... принцессой?
Вальс расправил руки и сжал кулаки:
- Вы очень любопытны. Впрочем, нет никакого смысла в ответе. Если я вам и скажу, вы все равно унесете ответ с собой в могилу. Я - убью - любого - кто - станет - у меня - на пути!
Зидан едва успел, спружинив, прыгнуть назад, кувырнуться через голову. Ледяное лезвие прошло прямо перед глазами, кожей он успел почувствовать морозное дыхание. Ледяное копье было тонкое, длинное, тяжелое, из мутного бело-голубого льда, с проросшими внутрь кристалликами, с резкими гранями и сходящимся иглой острием. Гигантская сосулька страшнее булатного клинка выросла из левой ладони Черного Вальса во мгновение ока, сронила в воздух инеистые крупинки, прочертила в воздухе полукруг, завершившийся на том месте, где только что стоял хвостатый вор. Зидан откатился назад, вскочил на ноги. Штейнер с гиканьем выдвинулся вперед, взмахнул палашом, и сталь зазвенела о лед. Старый, зазубренный палаш скрестился с белеющим ледяным лезвием.
Глаза Вальса сошлись хищными щелочками, он щелкнул слегка пальцами свободной руки. Штейнер вытаращил глаза: из ледяного острия ростками полезли мелкие лазоревые кристаллики, оплетая меч. Штейнер завертелся, пытаясь выдернуть клинок из ледяного плена, но это было бесполезно. Ком непрозрачного льда нарастал стремительно, под тяжестью глыбы меч обвисал, будто его окунули осенью в прорубь и оставили в холодной речной воде на всю зиму. Капитан едва удерживал неподъемный вес на мече и гнулся книзу, Вальс протянул правую руку с жадно согнутыми пальцами к его лицу, и тут-то и быть рыцарю на том свете, если бы не Виви.
Маленький маг метнул в крылатого противника огненный шар в яблоко размером; разбрызгивая белые искры, крутящийся шарик пронесся через палубу, замер у приветливо протянутой навстречу ладони Черного Вальса. Маг, взмахивая гигантскими крыльями, оставил Штейнера с его заледеневшим мечом, протянул руку с бьющимся в ней шариком огня навстречу. Шар вращался, мотался направо-налево, пытаясь оставить пленившую его ладонь - но из воздуха сыпались все новые и новые искорки, зарождавшиеся из ниоткуда и присоединявшиеся к мечущемуся пламени. Шар нарастал стремительно, дергаясь по сторонам.
По правому борту в Тумане ясно вырисовалась могучая вершина заснеженной горы, закрыла синей тенью полнеба; подуло холодом. Вальс поднял руки с вбившейся в ладони пламенным волчком огненной магией.
- Надо что-то с тобой делать, гад! - вздохнул Зидан в разбеге, занеся кинжалы за плечи для удара, рванулся вперед и прыгнул. Он взмыл в воздух, ветром ударило в лицо - и тут же полыхающий шар понесся вперед по дуге, как живой, взлетел вверх, точно к растопырившемуся в полете Зидану. Следующий момент Зидан запомнил не слишком хорошо - его ударило чем-то горячим, словно раскаленным мячиком, в живот, несильно как будто бы, но - кинуло назад, закрутило, он с ужасом увидел свои собственные руки, по которым разбегалось желтое пламя, жадно лизая кожу. А потом стало - горячо. Его объяло нестрашное на вид, но прилипчивое, приставучее пламя, побежало по рукам и груди, перекинулось на затрещавшие волосы, распахнулось оранжевыми крыльями за спиной. Со стороны это, наверное, выглядело красиво, но Зидану совсем не улыбалось сгореть, как свечка.
Ему только раз пришлось до того серьезно ошпариться кипятком, ожоги были не страшные и зажили быстро, но - кипяток он запомнил на всю жизнь. Не раз он обжигал руки на чем-нибудь горячем, иногда и на открытом огне, но гореть самому приходилось впервые.
- Спасите! - завопил Зидан, предчувствуя скорый конец. Виви поспешно обернулся, щелкнул короткими, непослушными пальцами - и тут же огонь куда-то делся, пламя сникло и рассыпалось искрами в никуда. Зидан рухнул на колени, хрустнуло битое стекло, за спиной почему-то оказалась передняя стенка рубки.
- Зидан, с тобой все в по... - спросила Кинжал сзади, из-за штурвала.
Зидан ощупывал тлеющую одежду.
- Д-д... - схватился за голову. - Мои брови! А-а-а! Спасите! Я горю!
- Ты уже не горишь! - возразила ему Кинжал.
Зидан собрался что-то возразить, ему-то лучше было знать, горит он или нет, но тут в стенку рядом вонзился спиной подброшенный в воздух Штейнер, сполз на палубу, сжимая ошеломленно заиндевевший меч. Виви возник где-то сбоку, и все трое - Кинжал за штурвалом не считая - они были рядом, а Черный Вальс взмахивал крыльями впереди, на носу.
- Что же вы?! - хохотал крылатый маг. - Мы только начали! Нападайте на меня! Дайте убить вас в честном бою! Я создан, чтобы убивать!
Гора росла прямо по носу, вырываясь из мутной белесой мглы тяжкими синими контурами исполинского ледника.
- Во же сволочь! - зашипел Зидан, поднимаясь на ноги. - Надо еще раз... напасть на него.
- Он тебя убьет! - возразила Кинжал сзади.
- Я сам его убью! - завопил Виви.
- Пусть только попробует. - отрезал Зидан. - Сейчас я ему...
Черный Вальс вытянул вперед руку. Между когтистыми пальцами проскочила голубая искра.
- Нападайте! Я создан, чтобы убивать!
Ледник мощно надвигался кораблю навстречу, выставив за спиной крылатого мага тысячи инеистых пик, вознеся к облакам синие ледовые стены, на белых - освещенных солнцем - гранях играли крошечные искринки, и все это разрасталось в размерах, Туман перед горой гас и таял, открывая все новые льдины и кручи, и снежная гора летела кораблю навстречу.
- Кинжал!!! - завопил Зидан, вскакивая на ноги. - Штурвал влево, элероны опустить! Перебрось сорок оборотов на левый двигатель!
- Где ты такому научился? - удивилась принцесса, проворно прокручивая рулевое колесо влево.
- Поднимай корабль, дура - мы сейчас разобьемся!
- Дура?! Это оскорбление члена королевской семьи! - встрял Штейнер.
- Сам дурак. - миролюбиво ответил Зидан. - Вы, кажется, забыли - у нас на носу гора и большая сволочь в большой шляпе и с большими крыльями. Может, сначала его убьем? А потом поспо...
На этом речь пришлось прекратить - Черный Вальс ткнул в сторону Зидана пальцем, и с острого пальца сорвалась, причудливо разорвав воздушный поток, голубая молния; Зидан зайцем скакнул в сторону - на месте, где он только-только стоял, чернели обожженные, разломанные доски, подымался слабый дымок.
Кинжал неистово крутила штурвал влево
Зидан, стиснув зубы, шагнул вперед. Шаг, еще шаг. Черный Вальс возвышался над ним, как гора, угольно-бархатные крылья разворачивались в воздухе.
- Слушай, дубина! - выкрикнул Зидан. - Я все-таки хочу узнать перед смертью, кто послал вашу гоп-компанию на наши бедные головы.
Черный Вальс сощурил огненные глаза:
- А вы сами не догадались? Кому нужна бедная глупенькая принцесса?
Корабль сильно кренился на борт, стоять было уже трудно. Зато ледники Пер Глезира плыли сбоку, их ледяные башни уже не угрожали разбить дирижабль, по носу снова было светлое море Тумана - зато все, что было не закреплено, летело к левому борту. Пара свернутых бухтами канатов уже отправились в долгий полет в облака.
Зидан заскользил по наклонной палубе и завопил назад:
- Кинжал, штурвал вправо, или нас перевернет!
- Я убью его! - тоненько закричал Виви, вероятно, чуть опомнившись.
- За королеву! - заорал Штейнер, сметая Зидана в сторону. Рыцарь скакнул к крылатому магу, за гнутым, зазубренным палашом вились рыжие языки пламени: Виви явно заколдовал меч. Захваченный врасплох Вальс выкинул вперед руки, с треском с пальцев ударила короткая мощная молния - но было поздно. Капитан ударил наотмашь, как дрова колол, бухнуло пламенем, как из печки. Черные крылья схлопнулись, разметнулись в стороны огромные перья. Вальс взмыл в воздух, раскрыл крылья - и тут же Зидана наитием дернуло вверх, он наскочил Штейнеру на спину, с нескрываемым удовольствием наступил каблуком на шлем. Рыцарь взвыл, но Зидан, оттолкнувшись, был уже в воздухе над ним - прямо перед Черным Вальсом.
- Привет, - сказал Зидан, выбрасывая вперед руки с кинжалами. Он почувствовал, как сталь вошла в мягкое, что-то зашипело, затем Вальс завопил хрипло, как подбитая птица, рухнул на палубу. Кинжалы остались у него в груди, странно и смешно торча изогнутыми рукоятями из черных перьев наружу. Зидан уже падал, падал назад на палубу, к рубке, но Вальс с ревом кинулся вперед, поймал вора за хвост, рванул. У Зидана свистнуло ветром в ушах, затем из ниоткуда со страшной скоростью вылетели изодранные доски палубы, ударили в лицо. Затем палуба исчезла в никуда, потом - вот подлость-то - снова вылетела из ниоткуда и снова ударила. Только потом хвост выскользнул из пальцев крылатого мага, Зидан покатился по палубе - Штейнер с клекотом налетел на Вальса и принялся бить его палашом как попало, не заботясь о точности ударов. Зидан еще пытался отдышаться, прижавшись щекой к разбитому дереву палубы, а и Виви, взвизгнув что-то, скакнул к Черному Вальсу с протянутыми руками, извлек из ничего довольно приличный кусок светлого льда и пустил его Вальсу в голову. И этого хватило.
Вальс увидел летящую и буйно нарастающую в полете льдинку, пошатнувшись, дернулся в сторону, к левому борту и в этот момент сбитая с толку Кинжал кстати или некстати резко крутанула штурвал вправо. Палубу снова подбросило, но уже вправо, и ледяной глыбой Вальса сбило за борт. Раз - и его черная фигурка с переломленными крыльями, крутясь, исчезла в облачной мгле.
- Что там происходит? - волновался Рай, метаясь по площадке метеобашни. Его сестра прислонилась к ограждению и нервно барабанила по нему пальцами. Моррид с подзорной трубой обводил горизонт взглядом.
- Не знаю... трудно сказать. Они за горой, а значит, больше мы их не увидим. Если, конечно, они еще раз не повернут. Все, идемте пить кофе.
- Все кончилось. - буркнула сестра.
- Постойте. - сказал Моррид. - Там что-то есть.
Брат с сестрой замерли.
- Они возвращаются?
- Нет. Это другой корабль. И идет он точно за ними.
- Быстро летит? - с интересом спросил Рай.
Моррид нехотя кивнул.
- Сейчас он их догонит.
- Ура, мы победили. - сказал Зидан, сев, зажав нос пальцем и пытаясь остановить кровь. - Во гад, унес мои ножики с собой в могилу. Пустяки, я себе новые куплю.
- Он умер? - растерянно спросил Виви.
- А ты что - недоволен? - хмыкнул Зидан.
- Я хотел его убить. - прошептал маленький маг.
- Ну так ты его и убил. - благодушно ответил Зидан.
Виви подошел к Зидану и просительно потянул его за манжету:
- Я убил такого же, как я сам? Мы - одно и то же?
Зидан пожал плечами.
- Не думаю.
Штейнер похлопал маленького мага по плечу и недовольно спросил Зидана:
- И сколько Черных Вальсов нам надо еще убить?
Виви хлюпнул носом - если у него, конечно, был нос, но звук был именно такой.
- Это был последний. - сказал Зидан, отнимая палец от собственного носа и проверяя, идет ли еще кровь. Кровь шла.
Виви озирался по сторонам и увидел справа, за фальшбортом, чудом застрявшую в обшивке остроконечную шляпу: еще четверть часа назад ее владелец-маг управлял кораблем, а сейчас все, что от него и от всех других Черных Магов осталось - мятая шляпа с рваными полями. Виви побрел по гуляющей под ногами палубе к шляпе и попытался достать ее. Это оказалось не так просто: шляпа застряла за бортом, между кранцами. Виви перегнулся и попытался стащить ее, но роста и длины рук ему не хватало.
- Последний? Это почему же? - подозрительно спросил Штейнер.
Зидан погрозил ему пальцем.
- Вальс потому что. Их может быть только три. Вальс - это такая штука, которая имет начало, середину и конец... Он поднял голову, посмотрел вперед и вскочил на ноги:
- Кинжал, мы на подходе к Южным Воротам! Прибавь высоту до пятисот, сбавь мощность двигателей - мы идем слишком быстро! Ха, мы их быстро пройдем и никого спрашивать не будем. - Зидан направился к рубке, оперся ладонью о край разбитой рамы и спросил:
- Ну, конечно, Врата специально для воздушных кораблей построены, но там внутри можно и разбиться, так что смотри. Что, может, лучше я проведу корабль через Врата?
- Я хочу сделать это сама. - ответила Кинжал, крепко сжав рукояти рулевого колеса.
- Ну пожалуйста. - согласился Зидан. - Черт, беда в том, что Врата и закрыть могут. Но надеюсь, этого не случится. Когда мы проходили Врата на корабле-театре, охрана была совсем вялая. Кажется, наши беды позади...
- Что такое? Ты видел это? - завопил Зорн.
- Это я видел... - печально подтвердил Торн.
- Наши усовершенствованные Черные Маги...
- Наши черномагические усовершенствования...
- Все уничтожено! - шуты повесили носы. Крошечный кораблик с открытым седлом сверху, в котором крепко сидели королевские шуты, клюнул носом и чуть не ушел в штопор. Шуты вцепились в штурвал и кое-как выровняли свое суденышко, доселе тихо шедшее за грузовым кораблем вослед, прячась в пушистых облаках.
- Штейнер виноват во всем этом! - определил Торн. - Предал нас он!
Братец его согласно закивал головой и чуть не перевернул кораблик.
- Осторожно! - возмутился Торн. - Не отпускай штурвал!
В облаках впереди мелькнула черная тень.
Зорн вертел головой, бубенчики на шутовском колпаке звенели:
- Черный Вальс номер три возвращается! - закричал он истошным голосом.
- Возвращается Черный Вальс? Ура!
Черный Вальс летел клоунскому кораблику наперерез, вжав голову в плечи, глаза сошлись пылающими щелями.
- Что-то не так! - ужаснулся Зорн. - Он сломан!
- Слишком сильную магию мы ему дали!
Шуты переглянулись. Вальс шел на таран.
- Спасайся кто может! - завопили шуты и сиганули со седла в разные стороны. Миг - и исчезли в туманной бездне. Вальс вспорхнул над корабликом, ловко сел в седло, вцепился могучими руками в штурвал и пригнулся к нему. Двигатели взревели, кораблик с шипением поднялся над Туманом и ринулся вперед. Острия кинжалов высовывались
- Я создан, чтобы убивать! Я создан, чтобы убивать! Я создан, чтобы убивать!
Из Тумана впереди вставал мощный силуэт, слишком правильный, чтобы быть творением природы, но слишком огромный, чтобы быть построенным людьми: гигантская стена желтела между горными вершинами; она соединяла две исполинские башни справа и слева, а посередине были собственно ворота.
Стена и башни были не меньше трехсот метров в высоту; сложенные двойной кладкой рукотворные горы из светлого, разглаженного лучами ласкового горного солнца камня уходили в небеса. Справа и слева от башен из зарешеченных люков изливались на горные склоны могучие водопады, искря на солнце чистой струей: целые горные реки были отведены от Южных Врат прочь. Наверху стены были еще башни, и высокие трубы, далеко по небу разбросавшие белые шлейфы горячего дыма, и зубцы, и бойницы, и бастионы, и казематы, и амбразуры для громадных пушек, в дуле которых мог бы поместиться человек, и посадочные площадки для боевых кораблей, и много чего еще: так Линдблюм стерег свои границы, так грозил он северному соседу: попробуй напади! А в центре были сами по себе ворота: идеально круглое, темнеющее отверстие ста пятидесяти метров диаметром: целый небольшой город со всеми домами и улицами прошел бы сквозь Южные Врата, не царапнув бы порога. Исполинские створки - каждая с футбольное поле размером - были разомкнуты, таились где-то в темноте в толще Врат и...
- Врата закрываются! - завопил Зидан.
Из труб наверху Великих Врат в лазоревые небеса ударили белоснежные гейзеры пара. По краям темного проема ворот блеснуло желтым: створки двинулись.
- Сбавить мощность? - спросила Кинжал.
Зидан перемахнул через ощерившуюся осколками разбитого стекла раму и оказался в рубке, рядом с девушкой.
- Да ни за что! Если Врата закроются у нас под носом, мы о них разобьемся! - он оглядел циферблаты приборов. - Чертов Вальс. Мы слишком разогнались и не сможем остановить дирижабль!
- И что нам следует предпринять? - растерянно спросила девушка.
Зидан погрозил ей пальцем.
- Ну вот, снова говоришь, как принцесса.
- Чё делать-то? - поправилась Кинжал.
В рубку заскочил Штейнер, открыл рот, посмотрел на Южные Врата, на Кинжал, на Зидана и ничего не сказал.
- Так гораздо лучше. Мы проскочим через Ворота на полной скорости. Я так думаю. Пока они не закрылись. Вперед, капитан Кинжал!
Зидан оглянулся наружу рубки и досадливо поморщился:
- Виви, да брось ты эту дурацкую шляпу!
- Я ее почти достал! - завопил в ответ маленький маг. Он ухватил шляпу пальцами за край, потянул...
Корабль качнуло. Шляпу сорвало ветром и унесло назад, и с ревом вперед дирижабля вырвался крошечный кораблик, в седле которого восседал Черный Вальс номер три.
- Я создан, чтобы убивать! - проорал он и хрипло захохотал.
В простертой к кораблю левой руке бился и шипел новый искряной паучок, - что там, огромный паук, много больше и сильнее старых. Вальс готовился взорвать весь дирижабль одним заклинанием. Взгляды двух магов встретились - круглые растерянные глаза Виви и пылающие безумным огнем щелочки под полями шляпы Черного Вальса.
- Я создан, чтобы убивать!
- Во гад, откуда он только взялся? - Зидан стиснул зубы и выскочил из рубки. - Держите штурвал! Чугунка, дергай рычаг - мощность на полную! Двигатель старый, но выдержит! Кинжал, просто держи штурвал! Виви!
Вальс выбросил руку вперед. Паук сорвался с пальцев и стрелой, с треском растянув за собой белые молнии, понесся к грузовому кораблю. Зидан прыгнул вперед - и остановился. Грузовой корабль вздрогнул. Глаза Черного Вальса расширились недоуменно.
Мир замер, когда Виви поднял ладошки навстречу громовому пауку, замер и потемнел, и отовсюду - из снежного Тумана под килем, с гор и с неба, даже от обшивки корабля, от палубы и канатов полетели в открытые ладони маленького мага алые искринки, даже не смотались, как обычно, огненным волчком - бухнуло, словно гром ударил, и из рук Виви рванулось неистовое жаркое пламя. Зидан зажмурился, толчком корабль отводило в сторону; с ревом огонь бил с борта, разметнувшись в воздухе щелью в раскаленную бездну. Громовой паук сгинул в этом огне, пламя объяло кораблик Черного Вальса и продолжало бушевать исполинским факелом; грохнуло, и Вальс вместе со своим корабликом сгинул, вертясь, в Тумане, оставив за собой струю черного дыма. И сразу пламя исчезло. Мир вокруг ожил, а Виви бессильно опустился на колени, уцепившись за леер ослабевшими пальцами.
Створки Врат сдвинулись почти наполовину. Ясно было видно на них разбитое надвое улыбающееся лицо в ореоле рассыпанных вокруг лучей: гигантский рельеф - солнечный лик. Видимо, если створки сойдутся раньше, чем корабль пройдет через них, это лицо станет последним, что четверо увидят в жизни.
- Полный вперед! - заорал Зидан. - Виви, давай сюда! Черт, что же ты там!
Штейнер заметался по рубке, дергая первые попавшиеся рычаги. Двигатели истошно завыли, дирижабль наклонило вперед и помчало вперед, к Вратам.
Сзади из Тумана, волоча за собой пышный дымовой шлейф, выскочило суденышко Черного Вальса; полумертвый, но исполненный вселенской злобы крылатый маг вжался в седло, глаза сошлись в щели.
- Скорее! Ворота закрываются! - кричал Зидан, пробираясь по разломанной палубе к маленькому магу. - Виви, руку дай!
- Я знаю! - сердито ответила Кинжал. Дирижабль с ревом летел на Врата. Створки стремительно сходились.
Кинжал резко потянула на себя штурвал, завертела колесо в сторону; сдвинувшиеся на три четверти створки как-то быстро подлетели к дирижаблю, винты царапнули о камень - но дирижабль проскочил, прошел сквозь створки Врат, внутренняя полутьма ударила по глазам. Замелькали бесконечные этажи и галереи внутренности Врат, множество кораблей у воздушных пирсов, но рассматривать все не было времени. На той стороне - далеко в черноте - было круглое пятно света: второй, южный проем Врат, и он тоже закрывался.
На севере створки схлопывались, но - перед тем, как они схлопнулись совсем, в последнюю светлую щель проскочил кораблик Черного Вальса. Он несся под рев двигателей, пытаясь догнать ушедший вперед дирижабль - а уж дирижабль мотало в стороны, гондолу подбросило толчком, накренило и -
Виви с криком соскользнул за борт.
Умирать ему было еще рано. Зидан сам вылетел за борт, уцепился за леер и ухватил в последний момент руку маленького мага. Южные створки Врат почти закрылись. Кинжал бросила штурвал в другую сторону, гондола накренилась на другой борт - Зидан и Виви оказались на палубе. Дирижабль, наклонившись вперед, пронесся через них, задел левую створку боком; что-то со скрежетом сорвалось и улетело назад во Врата и - створки схлопнулись. Дирижабль улетел на волю. В последнюю секунду летевший следом Черный Вальс оказался в темноте, перед насмешливо улыбающимся внутрь, в темноту солнечным ликом на каменной толще закрытых створок. Алые глаза крылатого мага распахнулись в ужасе.
Бабах! Створки ворот разлетелись кусками, изнутри рвануло пламя. Зидан поднялся на ноги, уцепился за ближайший канат и посмотрел назад.
Над Южными Вратами поднимался дым. Они прошли через Врата и были теперь в стране Линдблюм.
Зидан опустился на палубу и успокоенно закрыл глаза.
Продолжение следует...
|
|
