|
ТРОПОЙ НОЧНОЮ В СТОРОНЕ ЛЕСНОЙ
|
Лес несся навстречу, окутывая бегущего белыми облаками Тумана, обсыпая черную хвою с высот, на каких над тропами простерлись черные кроны,- но тесно сдвинувшиеся деревья расступались при приближении, словно открывая дорогу в лесную чащу. Ни один звук не тревожил ночную тишь, и было темно, очень темно, и лишь иногда в редких просветах среди вершин мелькал розовый или голубой отсвет - чудом пробившиеся сквозь Туман лунные лучи. Зидану не нужен был свет.
Под ногами периодически хлюпает болото, когда в мутную пленку воды с грязной пеной по краям лужицы ударяет подошва сапожка. Еще брызги не упали обратно в лужицу или среди черного мха - другая подошва врезается в чахлую растительность на кочке далеко впереди. Шаги ли это еще или уже прыжки? Не отвлекаться, иначе будет потеряно верное направление. Хлюп... хлюп... хлюп...
Вот странный склон без какой-либо растительности; сухие кости торчат из суглинка. Не думать, чьи они; с горы бежать можно быстрее, чем в гору, и это хорошо. Не отвлекаться.
Кустарник по сторонам; прямо - огромный упавший ствол - нет, одна лишь оболочка от ствола, сердцевина выгнила, внутри получился трехметровой длины наклонный тоннель с круглыми стенками, такой ширины, что можно, согнувшись, даже и бежать по нему. А по другую сторону тоннеля...
Овраг с мутной черной водой, в которой плавает черная же хвоя. Черт!
Зидан рухнул в ледяную воду, ушел под нее с головой, захлебнулся, закашлялся и изготовился даже плыть, но быстро понял, что воды в овражке ему в самом глубоком месте по пояс. Он нашарил рукояти кинжалов и пошел вдоль по оврагу - края были высоки.
Когда он достиг сколько-нибудь пологого места на склоне, крик повторился - совсем рядом, буквально здесь же, за деревьями. Зидан узнал голос принцессы Гарнет... крик ослабел и затих...
Зидан прямо-таки взлетел на край оврага, прыгнул через черный поваленный ствол и - оказался в нужном месте, на той самой поляне - или не поляне, а старой звериной тропе, или чем-то таком подобном.
Он не сразу понял, что здесь происходит. Увидел он сначала лишь Виви, сидящего на земле среди черных листов папоротника. Маг вцепился в края шляпы, натягивая ее на голову, будто надеясь, что эта мера ему чем-то поможет, и негромко всхлипывал.
Подняв глаза Зидан увидел и Гарнет - оранжевый комбинезон был совершенно незаметен под какими-то огромными узкими листьями - или не листьями вовсе? Сама принцесса, прикрытая этими листьями, скорчилась вроде бы без сознания наверху какого-то бугра... или плотно сложенной кучи мокрого компоста... или чего-то подобного.
- Что здесь, черт возьми... - начал Зидан.
"Куча компоста" зашевелилась, открыла крошечные черные глазки, разинула огромную беззубую пасть с вывороченными губами и коротко и страшно рыкнула, поднимаясь с земли и словно увеличиваясь в размерах, становясь на короткие утиные лапы и нависая над юношей, вздымая над ним пару поднятых из кустов тяжелых шипастых щупалец шестиметрового размаха. Зверюга была ростом самое меньшее три метра, столько же и в ширину, и весила наверняка несколько тонн. Зидан выронил брякнувший о еловый корень бесполезный кинжал и медленно отступил назад.
Чудище - растение, да, хищное, ходячее растение! - чудище формой напоминало луковицу тюльпана, то ли одна голова без тела, то ли тело без головы, пасть и глаза прямо на боку чудища. Луковица тюльпана... Зидану когда-то приходилось сажать тюльпаны ранней весной, лет восемь-десять назад, и ему сейчас, на краю смерти, почему-то вспомнилось то ощущение, с которым твердая пророщенная луковица уходит в холодную вскопанную землю... Луковица растения была для садовода-любителя Баку, - и, значит, и для Зидана теперь также - чем-то большим, чем для других. Луковица заключает в себе зародыш будущего цветка, снабженный должным пропитанием для будущей жизни прекрасного растения - как яйцо содержит в себе зародыш птицы и пропитание для него. Яйцо и луковица своей многослойностью похожи на многослойный мир, внутри которого растет человек... Смерть - это прорастание из луковицы, вылупление из яйца, разве не так, Зидан?
Какие же дурацкие, черт возьми, мысли иногда приходят в голову в моменты смертельной опасности, когда нужно думать лишь о собственном спасении... Не хочу - ни прорастать, ни вылупляться! Какой, интересно, цветочек прорастет из этой луковицы?
Из кустов откуда-то позади чудища вылетел Штейнер. Если бы сейчас своего капитана охраны увидела королева Брана - не задумываясь, отправила бы его в сумасшедший дом. Штейнер в обгорелой броне, с свежей ссадиной на щеке и вытаращенными глазами, в которых горели одновременно неукротимая ярость и панический страх, вполне мог сойти за пациента этого заведения. Но прок от него сейчас был - Штейнер рубанул мечом чудище сзади - и пупырчатая глянцевитая кожа легко лопнула под лезвием, и меч ушел глубоко внутрь туши монстра, развалив бок почти пополам, - но из раны не хлынула кровь, как было бы, если бы монстр был животным. Влажная, сочащаяся каким-то мерзким соком рана на круглом бок выглядела примерно так же, как разрез на сырой картофелине - внутренность чудища была однородной, слегка зернистой. Монстр, которому ранение ничуть не повредило, медленно повернулся к более опасному противнику, переступая перепончатыми когтистыми лапами.
И Зидан увидел, что странные огромные листья - части чудища - на самом деле не просто прикрывают тело лишенной сознания Гарнет, все еще остававшийся на макушке монстра - они удерживают его на весу, сплетясь в какое-то подобие клетки, формой и размером почти повторявшей очертания туши чудища. Более того, внутри клетки острый длинный отросток подобрался к горлу девушки, пробил кожу - и лишь тонкая струйка крови стекала от ранки вниз по шее, все остальное поглощал монстр, высасывая кровь и жизнь принцессы. Нанесенная Штейнером рана сама собой сомкнулась краями, щупальца занеслись над рыцарем.
Мир таял, теряя краски и превращаясь в голую систему координат "земля-небо-враг", как бывает иногда, когда в бою оставишь ненужные эмоции и очистишь разум от излишних в бою мыслей, забудешь о близости смерти, о воле таких химер, как Судьба и Случай, изгонишь страхи перед чем бы то ни было, и поверишь лишь в старые добрые законы физики, и в доказанные медициной возможности собственного тела, и еще в заученные до автоматизма приемы рукопашного боя, и просто в самого себя. Тогда возможно все. Возможно поймать летящую стрелу, возможно голыми руками вырвать меч из рук вражеских, возможно прыгнуть на высоту более собственного роста, возможно убить врага, не коснувшись его.
Такое состояние человека именуется Транс.
Непросто достичь его собственной волей. Но возможно, скажем далее - вне собственной воли, тогда, когда человек войдет в Транс бессознательно. Когда сознание могучим потоком затопит одно, и только одно чувство, такое, как гнев или страх - страх не за себя, но за кого-то другого. Как вырвавшийся из-за прорванной дамбы чистый бурлящий поток разметывает гнилые сточные воды, скопившиеся у подножия дамбы за много лет - одна эмоция изгонит из разума и излишние чувства, и страх смерти, и глупую веру в Судьбу и Случай. Тогда Транс десятикратно усилит силы человеческие.
ТРАНС!!! Зидан одним прыжком взлетел на загривок чудища, бывший на высоте двух или более метров. Он протянул руку в сторону, и в ней оказался кинжал - то ли Виви бросил его, то ли сам собой кинжал взлетел с земли. Зидан о том не думал, он, оскалившись, едва удерживаясь на загривке монстра, кромсал отростки-вампиры. Вот он дотянулся до самого крупного отростка, приникшего к шее девушки, ухватил за середину, рубанул... Хрусь! Отросток бился в руке Зидана, обретя собственную жизнь, и Зидан отбросил его в сторону и принялся рубить и колоть чудище, с нечеловеческой силой вбивая кинжалы в плоть растения, так, что лезвие погружалось в пробитую им рану вместе с рукоятью и частью руки нашего героя - а он рвал руку и кинжал из раны и наносил следующий удар.
Монстр не выдержал. То ли испугался за собственную жизнь, возможно, Зидан пробивал кинжалами плоть чудища в непосредственной близости от его мозга - но должен же быть у него мозг! - или какого-нибудь важного органа, или же монстр боялся Штейнера, или просто не хотел рисковать уже заполученной добычей.
Он впился щупальцами в ствол соседней сосны, оторвался от земли и быстро начал возносить свою тушу вверх по дереву. Зидан, не ожидав ретировки со стороны чудища, не успел за что-либо ухватиться и сорвался, Транс прошел. Кинжалы остались у него в руках; Зидан брякнулся оземь, тут же вскочил и стал озираться. Было поздно. Чудище исчезло, унеся с собой принцессу, и только вдали слышались глухие удары о стволы деревьев и - ш-шарк, ш-шарк - через хвою, дождем осыпавшуюся вниз.
- Принцесса! Принцесса! - взвыл Штейнер, дернувшись туда-сюда.
- Какого... Что это было? - спросил Зидан рыцаря и мага, поднимаясь с земли. Те синхронно помотали головами; о чудище оба знали не больше, чем сам Зидан.
- Она погибла... - зашептал почему-то Виви. - Я не смог применить магию... Чудище сейчас ее ест...
Штейнер с диким воплем рухнул на колени.
- Как я мог позволить этому произойти?!
- Нет-нет... - возразил Зидан, пригнувшись и оглядываясь по сторонам. - Она жива... Это чудище... вроде рабочего муравья... Оно тащит ее в муравейник... кому-то, кого надо кормить...
Штейнер вскочил и отряхнул колени от хвои.
- Очень хорошо! - рявкнул он. - Мы еще можем ее спасти! Надо идти в лес и искать ее... немедленно!..
Ш-шарк! - и треск веток невдалеке!
Зидан и Штейнер глянули друг на друга, а потом на Виви. Маг стоял неподвижно, стиснув корень, словно посох в руках, и смотрел куда-то вверх.
Ш-шарк! Ш-шарк - совсем близко! Монстр возвращался!..
Штейнер развернулся на звук, поднял меч и закрутил головой. Зидан быстро встал к нему спина к спине, расставил ноги и развел кинжалы в стороны. Ш-шарк! Он почувствовал, как Штейнер глянул через плечо, дернулся и снова развернулся в сторону леса.
Ш-шарк!
Зидан махнул магу:
- Сюда! Чего стоишь!..
Виви сделал несколько шагов к напряженно застывашим Зидану и Штейнеру. И в этот момент ветки над головами троих громко треснули, осыпали их дождем черной хвои - и среди этого дождя на землю мягко обрушилась огромная туша чудища...
Бывает так в ночных кошмарах: человека преследует кто-то страшный, и он с огромным усилием этого кого-то страшного убивает, пытается отдышаться, а преследователь снова жив и продолжает свою погоню за усталой и израненной жертвой с утроенными силами.
Здесь был как раз тот случай, только проснуться и прервать кошмар было нельзя. Похожее на луковицу тюльпана чудище, совершенно невредимое, безо следа нанесенных ему Зиданом и Штейнером страшных ран, приземлилось на обе лапы и стремительно склонилось вперед. Виви рванулся вперед, но было уже поздно. На макушке монстра страшным цветком открылись отростки-"листья"; чудище с глухим уханьем повалилось вперед, ухватило ими бегущего мага и тут же, как кукла-неваляшка, приняло вертикальное положение. Сломанный корень, который Виви зачем-то таскал с собой, пролетел несколько метров и упал чуть ли не к ногам Зидана. "Листья" вокруг мага затрепетали и надежно сомкнулись вверху, Виви, таким образом, оказался в клетке, и из-под ног его уже поднялся страшный отросток-вампир, высунулся наружу клетки и приблизился к лицу мага снаружи. Виви, словно окаменев, наблюдал за его движением.
Зидан и Штейнер рванулись к чудищу; оно отступило назад с неожиданной ловкостью и снова вбило тяжелое шипастое щупальце в ствол дерева, намереваясь сбежать так же, как и раньше... Нет, так же, как и первое, ведь это были два разных чудища! Эта мысль придала Зидану сил. Значит, их все-таки можно убить!
Что-то у чудища не заладилось. Отросток-вампир тыкался в шею мага, точнее, там, над воротником, где у Виви должна была быть шея. Но, как помнит читатель, под полями шляпы у Виви не было сколько-нибудь осязаемой плоти, которую мог бы пробить отросток, а лишь непонятная чернота и два светящихся глаза. Маг прижимался к "листьям" противоположной стороны клетки и отмахивался руками.
- Отстань! Выпусти меня!
Виви резко взмахнул рукой и поднес ее к концу отростка, замершего как бы в удивлении. В считанных сантиметрах от раскрытой ладони в кожаной перчатке так же, как и на представлении, родился маленький, нестерпимо яркий огонек и тут же превратился в поток бушующего пламени, словно в баке с горящей нефтью открыли заслонку и огонь выбросился наружу. Это выглядело гораздо эффектнее, чем на сцене театра. Отросток-вампир вспыхнул и сгорел в считанные мгновения, как спичка.
Маг протянул обе руки из страшной клетки наружу - ладонями вниз, и пламя ударило сверху прямо в круглые бока чудища. На секунду-другую монстр и Виви представляли собой сюрреалистическое зрелище: вызванное магом яркое пламя огромным факелом озаряло Зидана, Штейнера, лес вокруг, и прежде всего - кошмарную тушу страшилища, которое Виви жег сверху. Запахло горелым.
Монстр резко поднял щупальце и сильно ударил по клетке сбоку. Виви пошатнулся, потерял равновесие и прервал действие магии. Чародейский огонь тут же угас сам собой.
Чудище, рыча, видимо, от боли, подняв тяжелые щупальца, двинулось на Зидана со Штейнером.
- Наша очередь! - завопил Зидан и, занеся кинжалы за голову, ринулся на чудище; рыцарь с мечом последовал за ним.
Хрясь!
Зидан не очень-то и понял, что произошло. Он получил мощный, очень мощный удар щупальцем и тут же оказался сидящим на земле метрах в десяти от чудища.
Монстр тут же нанес удар вторым щупальцем - Штейнеру.
Хрясь!
Рыцарь упал гораздо ближе к чудищу, чем Зидан. Но вот его меч... Огромный двуручный палаш с резной рукояткой пролетел, крутясь, с десяток метров в сторону и канул в тот самый овраг, откуда Зидан недавно с таким трудом выбрался. Бульк!
Штейнер с нечленораздельным воплем схватил с земли какой-то сухой обломанный дрын метров трех длиной, и с этим дрыном наперевес понесся на чудище. Зидан, сидя на земле, вспомнил картинку из книги сказок: рыцарь на весьма упитанной лошади с копьем в руке атакует не менее упитанного дракона. Все было здесь на месте, кроме, конечно, лошади... Чудище закрылось щупальцем. Только бы "копье" выдержало!
Дрын со своей ролью копья справился превосходно. Он пробил хрястнувшее щупальце насквозь, прошел в пасть чудища, пробил плоть монстра и вышел с обратной стороны, несколько вверху, под основаниями "листьев". Брызнул прозрачный сок и залил загривок чудища под вылезшим из раны блестящим от слизи концом дрына.
На этот раз мозг чудища был задет - и пробит насквозь. Чудище булькнуло, последним усилием рвануло щупальце в сторону и сломало дрын. Штейнер подбежал к самой губастой морде чудища, толкнул обломок дрына глубже в пасть, расширяя рану.
Монстр медленно осел наземь, рапростер щупальца. Плоть на боках "луковицы" стала дряблой, обвисла, чудище превратилось - на вид - в ту же кучу компоста, какой казалось раньше. Вернее, каким казался один из собратьев умирающего монстра, унесший всего-то несколько минут назад принцессу Гарнет в страшную Туманную мглу.
"Листья" потеряли жесткость и раскрылись, обвиснув вдоль потерявших форму боков чудища. Маг Виви спрыгнул на землю.
- С-спасибо.
Штейнер тронул обломок дрына, а потом маслянистую кожу рядом с остекленевшим черным глазом.Монстр был мертв. Рыцарь обернулся и пожал плечами.
- Цел? - коротко спросил Зидан. Маг кивнул... а Зидан глянул за плечи Штейнера и увидел, как среди безвольно повисших "листьев" в верхней части неподвижно лежащей туши вздуваются какие-то страшные мешки, натягивая буро-черную кожу. Само чудище лежало неподвижно.
Штейнер и Виви поймали взгляд Зидана и обернулись... но было поздно... Раздался негромкий звук вроде хлопка, будто прокололи воздушный шарик - лопнул и развернулся лохмотьями один мешок, а за ним и второй. В воздух бухнули две струи мерзкого зеленого газа, окрасив Туман вокруг туши могильной зеленью - монстр и после смерти мстил своим убийцам. Воздух наполнился незнакомым кислым запахом... и тут же рыцарь и маг молча повалились навзничь. Отрава!
Зидан все же стоял несколько далее от монстра, да и реакция его не подвела. Он сам еще не понял, что происходит - а вогнанное в подсознание "ОПАСНОСТЬ!!! УХОДИ ОТ ОПАСНОСТИ!" заставило его совершить, не разворачиваясь, огромный скачок назад, перевернуться в воздухе... да, а сзади чуть скрененный назад ствол ели и огромные гнутые корни, вылезшие из земли... взлететь спиной вверх по стволу, скребнув задниками сапожек по отстающей от ствола коре и ухватиться руками за первый попавшийся сук, и повиснуть над землей...
Жуткое облако газа над поваленной тушей, светящееся густо-зеленым, в считанные секунды побледнело и развеялось. Кислый запах исчез. Зидан отпустил сук и мягко приземлился на ноги, поглядел в стороны. Далеко-далеко, казалось, чуть не у горизонта, он видел свет... свет... Свет! Голоса!
- Э-эй! Ау! Зида-ан! Мисс Гарнет! Ваше высочество! Где вы?! - звали голоса. Нет. Не те призрачные голоса, что мерещилсь в Тумане. Это свои.
- Эге-гей! Босс! Бланк! Маркус! - завопил Зидан и замахал руками, чтобы его заметили. - Сюда!
|
|
